Onder tijdsdruk samen bouwen
Wat volgde was een intensieve zomer. Met een deadline in het najaar werkten de drie consortia samen aan een gezamenlijke propositie. “We waren het kleinste consortium, dus we móesten iets heel goeds neerzetten,” zegt Irth. “Dat heeft ons enorm samengesmeed.”
De samenwerking bleek verrassend vanzelfsprekend. Waar concurrentie een jaar eerder misschien de boventoon had gevoerd, was nu de gezamenlijke ambitie leidend. “We wisten: dit kunnen we alleen samen. En dat maakte het proces, ondanks de druk, ook heel leuk.” De inspanning werd beloond. De geïntegreerde aanvraag werd uiteindelijk gehonoreerd met een bijdrage van 80 miljoen euro. Daarmee was de basis gelegd voor PharmaNL.
Besturen vanuit de academie
Na de toekenning werd het consortium formeel opgericht en trad Irth toe tot het bestuur als vertegenwoordiger van de Leidse universiteit en het LUMC. In een board waarin science parks en regionale ecosystemen sterk vertegenwoordigd waren, zag hij voor zichzelf een duidelijke rol.
“Ik was de enige academicus in het bestuur,” zegt hij. “Ik heb geprobeerd die academische dimensie goed te vertegenwoordigen, maar wel met begrip voor de dynamiek van science parks en private partijen.”
Die rol betekende ook kritisch durven zijn. “Innovatie moet je leven. Het kan niet alleen ‘dank voor het geld, over vijf jaar horen jullie wel iets zijn’. Publieke middelen vragen om verantwoordelijkheid en zichtbare impact.”
Van pilots naar landelijke voorbeelden
Volgens Irth staat PharmaNL nog aan het begin, maar zijn er al belangrijke stappen gezet. De huidige gehonoreerde projecten zijn voortgekomen uit de oorspronkelijke aanvragen en vormen nu de eerste concrete praktijkvoorbeelden. “PharmaNL heeft niet het budget om het hele land in één keer te veranderen,” stelt hij. “Maar we hebben wel de middelen om best practices te ontwikkelen. En die kunnen anderen inspireren en helpen.”
Een belangrijk uitgangspunt daarbij is dat projecten niet alleen regionaal renderen, maar ook overdraagbaar zijn. “Publiek gefinancierde kennis en infrastructuur moet toegankelijk zijn voor anderen. Dáár worden projecten van PharmaNL uiteindelijk ook op afgerekend.”
Een bewuste stap terug
Het afscheid als bestuurslid valt samen met een nieuwe fase in Irths loopbaan. In zijn huidige rol als Scientific Director bij het Institute for Biology van de Universiteit Leiden is Irth minder direct verbonden met de farmaceutische sector. “Dan verlies je automatisch wat aansluiting bij de dagelijkse ontwikkelingen,” legt hij uit. Bovendien gaat hij eind van dit jaar gaat hij met emeritaat. “Dat maakt dit een logisch moment om het stokje over te dragen.”
Die overdracht gebeurt met vertrouwen. Zijn opvolger, Miranda van Eck, brengt volgens Irth nieuwe energie en een frisse blik. “Iedereen vult zo’n rol op zijn eigen manier in. En na vier à vijf jaar is het gezond om ruimte te maken.”
De toekomst van PharmaNL
Hoewel het Nationaal Groeifonds een eindige looptijd heeft, ziet Irth de toekomst van PharmaNL met vertrouwen tegemoet. De sleutel ligt volgens hem in het opbouwen van een sterk trackrecord.
“Je krijgt geen vervolgfinanciering omdat je ooit geld hebt gekregen, maar omdat je hebt laten zien dat je het goed hebt besteed,” zegt hij. “Succesvolle projecten zijn de beste legitimatie voor een volgende fase, of die nu nationaal of Europees wordt gefinancierd.”
Daarbij benadrukt hij het belang van onderlinge verbondenheid. Fragmentatie ligt altijd op de loer in een sector met grote belangen, maar juist samenwerking is cruciaal, ook voor maatschappelijke acceptatie. “De farmasector ligt niet altijd goed in de publieke opinie,” stelt hij. “Juist daarom is het belangrijk om gezamenlijk te laten zien wat we bijdragen aan de samenleving.”
Dankbaarheid en nalatenschap
Wat Hubertus het meest bijblijft, is de sfeer binnen het bestuur en het team. “Het was altijd constructief, professioneel en met ruimte voor humor. Je hoefde nooit met gekrulde tenen naar een meeting te gaan.” Met zijn afscheid laat hij een stevig fundament achter: gebouwd op vertrouwen, samenwerking en de overtuiging dat echte vooruitgang ontstaat wanneer mensen en regio’s elkaar weten te vinden.
Tekst: PharmaNL
Foto: Hubertus Irth (2025). Fotograaf: Brabra Verbrij
Nieuws januari 29, 2026 